Cada guión y cada juego de pantalla comienza con un pensamiento o una idea, y los guionistas usan sus ideas para escribir guiones, con la intención de venderlos y hacer que se produzcan. Si el propósito de la película es contar historias, entonces el guionista es el que da vida inicial a los personajes, mundos y dramas que se desarrollan en la pantalla.

En algunos casos, el guión se basa en una propiedad existente, como un libro o la historia de la vida de una persona, que es adaptada por el guionista. La mayoría de las veces, un proyecto de película se inicia por un guionista. El iniciador del proyecto obtiene la asignación de escritura exclusiva. Se les conoce como asignaciones "exclusivas" o asignaciones "lanzadas". Los guionistas que a menudo lanzan nuevos proyectos, ya sean originales o de adaptación, a menudo no tienen que preocuparse por competir por las tareas y, a menudo, tienen más éxito.

La escritura de guiones es una profesión independiente. No se requiere educación para convertirse en un guionista profesional, solo buenas habilidades de narración e imaginación. Los guionistas no son empleados contratados sino contratistas independientes. La mayoría, si no todos, los guionistas comienzan sus carreras escribiendo sobre especulación y, por lo tanto, escriben sin ser contratados ni pagados por ello. Si se vende un script de este tipo, se llama un script de especificaciones.